要为社区提供良好的卫生健康服务，必须掌握大量的社区资料，包括生命统计、家庭结构、人口结构、社区居民的保健意识、卫生资源、卫生服务利用情况等。通过对这些资料的分析，找出影响居民健康的主要矛盾，然后制订出优先处理的顺序。这个过程叫做“社区诊断”。
“社区诊断”这个名称的制造是借用了临床医学中的“诊断”名词。社区诊断的过程包括收集资料、数据分析等过程，其中，对该社区主要公共卫生问题及其影响因素的调查和分析需要得到社区人群的认可。
传统医学模式注重临床诊断，即以病人个体为对象，以疾病诊疗为目的；流行病学诊断则以大规模的群体为对象，以疾病的群体防治为目的；而社区诊断则是以特定社区人群及其生产、生活环境为对象，以社区人群健康促进为目的。